ある女性士官が見た夜戦艦橋（２）
■前衛の崩壊
旗艦「金剛」に座乗する近藤中将の計画は、以下のようなものだった。軽巡「矢矧」以下の水雷戦隊を扇状の陣形で「前衛隊」として先行。その後方に、主隊として「金剛」「黒姫」。直衛隊として「鳥海」「利根」「大淀」。巡洋艦を分離したのは、戦力分散に思えるが、いざという時に突撃させるつもりだったようだ。
巡洋艦に水雷突撃させる発想のない、我らノーデンフェルト海軍には奇異に感じるところである。
そして、午前０時２０分。前衛部隊は前方に駆逐艦１隻を発見し、反撃の暇も与えずに撃沈した。
…しかし、これこそが蹉跌のはじまりだったのだ。
夜間索敵能力に劣る事を自覚していた枢軸側は、事前に６隻のイタリア水雷艇を広い間隔で先行させていたのだ。撃沈されたのは、この１隻の「スピカ」で、自らの命と引き換えに警報を送っていたのだ。
さらに間の悪いことに、大破炎上する「スピカ」が松明代わりとなって２水戦を照らす位置にあるときに、軽巡「ジュゼッペ・ガルバルディ」を旗艦とするイタリア水雷戦隊の主隊が到着したのだ。
イタリア水雷戦隊と２水戦の発砲は、ほぼ同時だった。
イタリア軽巡の中でも最新の「ジュゼッペ・ガリバルディ」の火力は高く、同じ軽巡でも火力の弱い「矢矧」を圧倒。指揮能力を喪失してしまった。
そのため、日本の残存駆逐艦は統率がとれないまま、イタリア軽巡・駆逐艦との近距離の殴り合いに巻き込まれてしまう。
しかしながら、イタリア駆逐艦の主砲が弾庫からの人力装填なのに対し、日本駆逐艦は機力で弾庫から弾が送られるため、発射速度で圧倒。しだいに、優勢に立っていく。
■ビックガンの対決
さて、前衛同士が潰しあっている中、その側面で主力同士も激突しようとしていた。
枢軸側の主隊は、「ヴィータ」「ヴィットリオ・ヴェネト」「ガスコーニュ」の戦艦３隻。いずれも条約明けの新型戦艦である。
このうち、「ガスコーニュ」はまだ慣熟訓練中だったのだが、フランス政府のメンツのために無理やり参加させられていたのだ。当時の私は、知る由もなかったわけだが。
当時の私から見た海戦の経緯は、こんな感じだった。
前衛からの混乱した報告をうけ、むやみな戦場介入は同士撃ちの危険性があるとして、戦場の側面に回ろうとしたとき。
「電探に感あり！左前方に大型の反応」
すかさずに「金剛」が探照灯を照射すると、前後にバランスよく砲を配置したイタリア戦艦が浮かびあがった。
私が乗艦していた「黒姫」よりも早く、並列する形になっていた「利根」が射撃を開始した。夜間にもかかわらず、初弾がイタリア戦艦の艦橋に命中するのがはっきり見えた。後で聞いたのだが、「利根」の艦長は砲撃の大家だったとのこと。
それからの推移は、一方的なものだった。「ヴェネト」は反撃を開始したものの、射撃速度が遅いため「金剛」「黒姫」に圧倒され、巡洋艦の雷撃でトドメをさされた。
その後方にいた新型戦艦（ガスコーニュ）に至っては、初弾を放って以降沈黙。日本側の集中射撃を浴びながら、遁走していった。戦後聞いたところでは、電路が故障したらしい。
■夜戦艦橋で見た幻
この段階で、「黒姫」の艦橋内には勝利ムードが漂い始めていた。探照灯を照射した「金剛」が損傷していたものの、他は無傷で敵戦艦を撃沈したのだから無理はない。
「ルツィア少佐、どうやら貴方は勝利の女神のようですな。」
「いえ、私はむしろ疫病神やら死神と呼ばれているんですよ。乗艦が良く損傷したり沈むので。ですから、これは純粋にあなた方の力です。」
私のセリフに艦長が何か言い返そうとしたとき、巡洋艦部隊の最後尾だった「大淀」から火柱があがった。
「ガスコーニュ」が戦場離脱したことで、同士撃ちの危険性が無くなったドイツ戦艦「ヴィータ」が反撃を開始したのだ。
しかも、こちらが気がつかぬうちに後方に回り込んでいたのだ。
一撃で「大淀」を大破させた「ヴィータ」は、返す刀で「黒姫」に恐るべき威力の５２口径４０センチ砲を放ってきた。
「少佐、少佐！しっかりしてください」
どうやら艦橋に直撃を食らい、その衝撃で気絶していたらしい。
「で、ドク少尉。状況は？」
「見ての通りですわ。」
火災が何処かで起きているらしく、艦橋内に明かりが入っていた。
見渡すと、そこかしこに乗員「だった」ものが転がっている。動いているのは、負傷者を助け起こす者位である。
「艦長は？」
「あそこにいますわ。幸い大きな傷はないようですが、意識がありません」
ターニャ・ドク少尉が差す方を見て、私は自分も頭をぶつけたのかと思った。なぜなら、倒れる艦長を囲む人影の中に、黒いセーラー服の少女がいたからだ。
「なあ、ドク少尉。ここに、我々以外の部外者はいるか？」
「何を言っていますの？いるわけないじゃないですか」
…そうか、ならば、幻覚に違いない。しかし、幻覚なら何故私に話かけてくる。
なに？今の攻撃で、副長も航海長も戦死？とりあえず指示を出すから、この海域を出るまで指揮しろだと。
…こうして私は本来部外者であるにも関わらず、戦場を離脱するまで、艦魂だという私にしか見えない少女の指示で、この大型巡洋艦の指揮をとることになったのだ。
私は、この戦争で様々な体験をするのだが、その中でも一番奇妙な体験だったのは言うまでも無い。
＞続く…？